Bastian se po smrti matky ocitá v nelehké životní situaci. Je šikanován spolužáky a má problematický vztah s otcem. Jednoho dne při útěku před spolužáky, kteří ho chtějí zmlátit, najde útočiště v antikvariátu, kde objeví tajemnou knihu s názvem . V úkrytu školního podkroví se Bastian ponoří do četby příběhu, který vypráví o fantasy říši Fantazie, jež je ohrožena ničivou silou zvanou Nicota. Hlavním hrdinou příběhu v knize je mladý válečník Atrej, který je vyslán na výpravu, aby zachránil umírající dětskou císařovnu a tím i celou Fantazii. Atrej na své cestě postupně zjišťuje, že jedinou nadějí pro Fantazii je dát jí nové jméno, což může učinit pouze člověk z reálného světa. Bastian si postupně uvědomuje, že události v knize jsou skutečné a že on sám je tím vyvoleným, který může Fantazii zachránit. Ve vrcholném okamžiku příběhu Bastian překročí hranici mezi realitou a fikcí, když hlasitě vykřikne nové jméno pro dětskou císařovnu. Po záchraně Fantazie se Bastian na hřbetě šťastného draka Falka vrací do reálného světa s novou odvahou čelit vlastním problémům a novou silou postavit se šikanujícím spolužákům.