Mladá Charlotta Collierová se rozhodne odejít z kláštera, přestože ji matka varuje před chudými poměry, v nichž budou muset žít. Využijí pozvání paní Pinaudové, manželky okresního soudce, a zúčastní se dobročinného plesu. Navzdory výsměchu, kterým soudcova dcera Margot častuje chudobu Charlotty a její matky, se dívka seznámí s pohledným a sympatickým hrabětem Raoulem de Mornay, který se právě vrátil z dlouhé cesty. Matka ji po plese varuje, že si sice má hledat ženicha, ale také si dát pozor, protože šlechtici se s dcerami měšťanů nežení. Navzdory jejím slovům však vzápětí hrabě požádá Charlottu o ruku. Krátce po svatbě se na zámku, postaveném na vysokém útesu nad mořem, objeví Raoulův nevlastní bratr Filip, který Charlottu varuje, aby odešla, chce-li zůstat naživu. Pod útesem je nalezeno tělo vesnické dívky a podle očitého svědka, který záhy zemřel, šlo o vraždu.